一百多年前，纺织用的材料全部来自于天然物质。但棉、麻、丝、毛等天然纤维的生产易受自然条件的限制，在品种和数量上都不能满足生产和生活的需要。人们便开始生产人造纤维和合成纤维。不能纺织的天然纤维素，经过化学加工处理而成的可以纺织的纤维叫做人造纤维。人造棉和人造丝都属于这一类。从天然气、石油和煤里获得的简单有机物，经过化学反应和加工，可以合成高分子化合物，即合成纤维。目前最常见的合成纤维是锦纶、涤纶、腈纶、丙纶和氯纶。